Wetenschappers van de Radboud Universiteit in
Nijmegen zijn tot een verrassende ontdekking gekomen: Mensen met Alzheimer
kunnen nog
wél leren. Het bewuste leren mag dan
zijn verdwenen, het automatische leren blijft nog lang intact.
De wetenschappers onderzochten hoe mensen een route onthouden. Bij ruimtelijke oriëntatie en het herkennen van objecten die bij belangrijke punten langs een
route staan, worden in de hersenen juist gebieden actief die bij Alzheimer-dementerenden
minder goed werken. Maar uit dit nieuwe onderzoek blijkt dat dit niet waar is.
Experiment
Onderzoekers leidden een aantal Alzheimerpatiënten en gezonde proefpersonen
rond in een virtueel museum. Aan hen werd gevraagd goed op de route te letten.
Op belangrijke punten (landmarks) stonden voorwerpen, maar ook op andere
plekken waren objecten te zien die ze hardop moesten zeggen en moesten proberen
te onthouden. Een deel van de voorwerpen was speelgoed.
Verrassend
De Alzheimerpatiënten konden de route
niet goed onthouden als ze bewust op moesten letten. Maar toen ze door het
museum moesten dwalen, onthielden ze de voorwerpen op belangrijke punten
(landmarks) juist wel heel goed. ‘Het vermogen
om de ankerpunten op de route te herkennen was bij deze Alzheimerpatiënten nog
intact’, zegt hoogleraar neuropsychologie Roy Kessels.
‘Kennelijk is het onthouden van je route een heel basaal geheugensysteem, dat
in tact blijft ook al zijn de hersengebieden voor bewust leren en onthouden
aangetast. Dat ze toch verdwalen lijkt meer te maken te hebben met feit dat ze
bij een dagelijkse route op veel dingen tegelijk moet letten’, aldus Kessels.
Volgens de onderzoekers kunnen Alzheimerpatiënten nog altijd automatisch en
onbewust dingen leren. ‘En dat biedt aanknopingspunten voor therapie’, laat
Kessels weten.
